In het Bonsai bordspel creëer je je eigen bonsai en degene die de beste plant heeft, mag zijn bonsai is de keizerlijke tuin laten zien. Bonsai betekent 'in een pot geplant'. Een bonsai een levend kunstwerk, een perfecte miniatuurplant.

In jouw beurt heb je twee opties, je gaat mediteren of cultiveren. Bij mediteren kies je één van de openliggende kaarten op het bord en krijg je deze samen met de bonsai tegels die onder die kaart staan. Kies je voor cultiveren, dan voeg je tegels uit jouw persoonlijke voorraad toe aan jouw bonsai. Hoeveel tegels je mag toevoegen wordt bepaald door het totaal aantal symbolen op jouw seishitegel en al jouw groeikaarten. Elk symbool laat je één tegel van het corresponderende type plaatsen.

Voldoet jouw Bonsai tijdens jouw beurt aan de voorwaarden voor een doeltegel die nog in het midden van de tafel ligt? Dan moet je meteen kiezen of je deze tegel wilt claimen of wilt doorspelen om later mogelijk een moeilijkere doeltegel te kunnen claimen.

Het spel eindigt als de laatste kaart uit het deck omgedraaid wordt. Je krijgt punten voor de tegels in jouw bonsai en jouw behaalde doelen. Heb jij de meeste punten verzameld?

In het solospel kun je scenario's spelen die sommige regels en doelen veranderen en uiteindelijk proberen de uitdaging van de keizer te verslaan.